En 1928, un bacteriólogo británico llamado Frederick Griffith intentaba desarrollar una vacuna contra el neumococo, la bacteria causante de la neumonía.
Este investigador trabajó con dos cepas para este propósito: una de las cepas forma colonias lisas y cada bacteria está encapsulada por una cubierta de naturaleza glucosídica. La otra cepa forma colonias rugosas y las células carecen de cápsula envolvente. La presencia o ausencia de cápsula es un rasgo hereditario.
Lo más curioso en el trabajo de Griffith era el hecho de que las bacterias encapsuladas causaban la muerte a las ratas a las cuales se les inyectaba. Las bacterias de tipo "sin cápsula" no les causaban daño.
Un resultado insólito se produjo cuando las ratas fueron inyectadas con una mezcla de neumococo sin cápsula y con neumococo encapsulados, estos últimos muertos por acción del calor. Las ratas enfermaron y murieron, y lo más sorprendente de todo fue que de las ratas muertas se recuperaron bacterias vivas encapsuladas.
Griffith explicó el fenómeno de la "transformación bacteriana" afirmando que "algo" de las células encapsuladas muertas había convertido a las células inofensivas vivas, en células encapsuladas vivas; y este algo pasaba de generación en generación.
En 1943, un grupo de científicos norteamericanos que trabajaba en el Instituto de Investigaciones Médicas de Rockefeller de Nueva York, investigó la causa de la transformación bacteriana. Los científicos Oswald T. Avery, Colin Mac Leod y Maclyn McCarty reprodujeron los experimentos de Griffith en "tubos de ensayo", usando sólo bacterias, sin ratones.
Sus observaciones permitieron, en primer lugar, demostrar que extractos de bacterias encapsuladas muertas, agregados a cultivos de bacterias inocuas vivas, convertían a estas últimas en la forma virulenta con la propiedad de elaborar la cápsula.
Como se podría esperar, estos extractos celulares contenían una gran variedad de sustancias como polisacáridos, proteínas, lípidos, ácido ribonucleico (ARN) y ácido desoxirribonucleico (ADN). ¿Cuál de todos ellos era el "principio transformador" causante de la transformación bacteriana?
Si el principio transformador es el ADN, ¿qué propiedad hay que atribuir a esta sustancia considerando el experimento de Griffith?
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